Dimentichiamoci il Paese di pasta, pizza e mandolino. L’Italia si impone a livello globale giocando su leve strategiche che parlano il linguaggio dell’innovazione: competitività economica, autonomia tecnologica e sostenibilità dei sistemi produttivi avanzati. È questa la tesi centrale del Brief “La robotica come leva strategica per l’Europa e il ruolo chiave dell’Italia”, elaborato dalla Direzione strategie settoriali e impatto di Cassa depositi e prestiti (Cdp), fotografia di un settore in rapida accelerazione di cui lo studio analizza implicazioni industriali, tecnologiche e geopolitiche. 

Guardando ai numeri globali, la Robotica ha generato scambi internazionali per un valore di 80 miliardi di dollari e l’Unione europea risulta il primo esportatore mondiale e secondo importatore, sul podio dove svettano gli Stati Uniti. Il posizionamento europeo parla di una specializzazione precisa lungo la catena del valore: Europa e Giappone presidiano i segmenti a più alto contenuto tecnologico - il super assemblaggio - mentre Cina e Stati Uniti fanno la differenza nell’ambito produttivo.

E l’Italia, a sopresa per alcuni, si piazza fra i pilastri industriali europei della robotica: secondo produttore di robot industriali nell’Ue - un quarto della produzione globale – rappresenta il secondo mercato europeo per numero di installazioni, con oltre 10 mila robot industriali attivi, circa il 14% del totale europeo. 

I numeri dell’export collocano l’Italia al sesto posto mondiale: tre miliardi di dollari di esportazioni nel 2024 e un avanzo commerciale di 360 milioni, segnale di una filiera competitiva anche sui mercati internazionali. In un momento in cui l’economia e la finanza globale risentono degli instabili equilibrii geopolitici, il comparto della robotica si assesta solido, sostenuto anche da un tessuto produttivo articolato. Il Report lo racconta in numeri: il comparto manifatturiero conta 650 imprese specializzate e circa 12 mila addetti diretti – presenti prevalentemente al Nord Italia -  operanti in territori dove le competenze meccaniche si integrano con quelle elettroniche e digitali. La ricerca rappresenta un altro pilastro strategico: tra il 2019 e il 2023 l’Italia è stata quarta al mondo per numero di pubblicazioni scientifiche sulla robotica avanzata e prima in Europa, con una quota del 4,2%. Sono 526 i brevetti registrati tra il 2013 e il 2022, il Paese è terzo in UE e tra i primi dieci a livello globale.

I robot odierni non assomigliano molto al modello immaginato da Azimof. L’innovazione ha infatti creato una nuova generazione di robot, con sistemi sempre più autonomi, adattivi e capaci di interagire con l’ambiente e con l’uomo, grazie all’integrazione dell’intelligenza artificiale ‘embeddata’ nei sistemi fisici, soluzione che amplia gli ambiti applicativi ben oltre l’industria manifatturiera, coinvolgendo logistica, sanità, agricoltura, assistenza alla persona e sicurezza.

Le ricadute potenziali sul sistema economico e sociale europeo sono rilevanti. Secondo CDP, la robotica avanzata può contribuire a compensare la riduzione strutturale della forza lavoro – anche dovuta all’invecchiamento della popolazione - stimata in circa 2 milioni di occupati in meno ogni anno nell’UE fino al 2040. Le tecnologie robotiche rappresentano anche uno strumento chiave per rafforzare autonomia strategica, sicurezza economica e capacità di reshoring delle filiere produttive 

Ma non è tutto oro quello che luccica, e il quadro complessivo non è privo di criticità: l’Europa e l’Italia sono in ritardo nello sviluppo dell’intelligenza artificiale, fattore abilitante per la robotica di nuova generazione. E dipende, quasi sempre, anche da una questione di risorse disponibili: nel periodo 2013-2024 l’UE ha investito complessivamente 49 miliardi di dollari in AI, contro i 119 della Cina e i 470 degli Stati Uniti. Anche sul fronte dell’ecosistema dell’innovazione persistono frammentazione e sotto-dimensionamento degli investimenti, elementi che rischiano di rallentare la trasformazione industriale. 

La policy che emerge dal Report punta sul consolidamento della leadership nella robotica, e per farlo è necessaria una politica industriale organica, che segua i progetti lungo l’intero ciclo di sviluppo – che nel settore robotico può durare 15-20 anni – e mobiliti capitali pubblici e privati su scala adeguata. In assenza di un rafforzamento strutturale degli investimenti e del coordinamento europeo, il rischio è quello di disperdere un vantaggio competitivo costruito in decenni.

La robotica non va intesa solo come l’ulteriore “ambito altamente tecnologico”, ma come una infrastruttura industriale strategica per il futuro dell’Europa. E l’Italia, per peso industriale, competenze e capacità di ricerca, è chiamata a giocare un ruolo centrale.