Quando è arrivata la telefonata, lei era seduta intorno a un tavolo con le amiche di sempre, a Milano, sezione femminile della Croce Rossa. Elsa Antonioli, 67 anni, una vita nel volontariato, chiude la comunicazione. "Era emozionata", ricorda chi era con lei, "ma non è tipa da lacrime". "Vado a Roma", ha detto la first lady. Poi ha sussurrato: "Prendo il treno o l'aereo?" La scelta è nota. Lei che parte con le camicie stirate, lui che va prenderla a Termini come fossero una coppia qualsiasi: in un'istantanea il distacco dalle sfarzose abitudini presidenziali dell'ultimo ventennio. Tutto studiato? Chi conosce i coniugi Monti assicura che quello stile sobrio non è invenzione del momento.

Insieme a Mario Monti, la signora Elsa, cattolica praticante, appassionata di antiquariato, l'iPad sempre in borsa, ha sposato anche la riservatezza. Pochissime le interviste rilasciate, e solo se il cronista limitava le domande alla Croce Rossa. Le amiche descrivono una donna determinata, come dev'essere una fundraiser del suo calibro, che delle crocerossine milanesi è l'incaricata a trovare i finanziatori. E che nella vita, volontariato a parte, ha seguito sempre il marito, tanto da aver dovuto abbandonare l'università (Cattolica, facoltà di Scienze politiche) a pochi passi dalla laurea perché il professore era stato chiamato a lavorare negli Usa. I due hanno una casa di proprietà a Bruxelles.

Trascorrono le vacanze a Silvaplana, in Engadina, Svizzera. E vivono il resto dell'anno a Milano, in centro, zona Magenta. Quattro nipotini e due figli sulla quarantina: Federica, che adesso fa la mamma, e Giovanni, prima attivo a Londra in una banca internazionale e ora in Italia, per un gruppo alimentare.

Unica amicizia nota: quella con la famiglia Ambrosetti, famosa per il forum di Cernobbio. Federica Monti ha lavorato per alcuni anni nello studio. E al matrimonio di Antonio, unico figlio maschio di Ambrosetti, i coniugi Monti non sono mancati.