Il primo grande esodo albanese verso l’Italia avvenne nel 1991, quando il 9 febbraio oltre 10 mila persone si ammassarono nel porto di Durazzo per attraversare l’Adriatico. Solo un mese dopo, il successivo 7 marzo, avvenne il primo arrivo di massa degli immigrati albanesi sulle coste italiane: in 27 mila giunsero al porto di Brindisi; altri 20 mila il successivo 8 agosto a Bari. Prima di allora l’immigrazione era un tema marginale in Italia. Fu però proprio nel 1997, come testimonia la copertina del 27 marzo de L’Espresso, che il fenomeno implose. Nel gennaio dello stesso anno, infatti, in Albania scoppiò una guerra civile, con conseguente stato di anarchia. Migliaia di albanesi attraversarono il mare verso l’Italia, dando vita al cosiddetto secondo esodo. Questa volta, però, andarono incontro a un Paese più incattivito e xenofobo, spaventato dall’immigrazione già vista come una minaccia, tanto da creare una “campagna anti-albanese”. Proprio il giorno successivo alla copertina de L’Espresso, il 28 marzo 1997, la motovedetta albanese Katër i Radës, partita dal porto di Valona, fu colpita e affondata da una corvetta della marina italiana nel tentativo di impedirne l’approdo: le vittime furono 108, 81 morti e 27 dispersi, la maggior parte donne e bambini. 

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